輻射是帶能量的粒子或電磁波在空間傳播的一種過程。自然界中的一切物體，只要溫度在絕對零度（-273.15℃）以上，都會產生輻射。平時所喝的水、呼吸的空氣里都含有少量的放射性元素，就連人類自身也無時無刻不在產生著輻射。所以輻射并不可怕，也無法逃避，只要人體受到的輻射量不超過一定的標準，就可以認為是安全的。由于輻射本身能量不同，其與物質相互作用的反應機理也不同，我們常常把輻射劃分為電離輻射和電磁輻射（非電離輻射）兩種類型。

電離輻射是一切能引起物質電離的輻射總稱，其種類很多，高速帶電粒子有α粒子、β粒子、質子，不帶電粒子有中子及X射線、γ射線。電離輻射是依據(jù)射線能讓中性原子產生電離來定義的。所謂電離就是指讓不帶電的物質在射線的作用下變成帶電物質的過程。因為放射性物質的原子核發(fā)生衰變時釋放出的射線能量較高，可以使物質發(fā)生電離，所以核輻射也稱為電離輻射。電離輻射主要的種類有α射線、β射線、X射線、γ射線和中子輻射等。其中X射線和γ射線是高能電磁波，但由于能量較高，它們已經(jīng)進入了電離輻射的范疇。

另一種輻射類型是非電離輻射，最常見的非電離輻射就是不會產生電離作用的電磁輻射，也就是電磁輻射中頻率“比較”低的那一部分電磁波；按照頻率從高到低有紫外線、可見光、紅外線、微波、無線電波等低頻電磁波。紫外線也是一種常被提及的電磁波，它的頻率比可見光要高，但是要低于X射線和γ射線。紫外線可以認為是一種介于電磁輻射和電離輻射之間的電磁波。超聲波也屬于非電離輻射范圍。

電離輻射對生物體的效應是通過電離輻射的能量作用于生物大分子和水，使得后者發(fā)生分子不穩(wěn)定、分子重排、產生自由基并造成損傷。在這其中受影響最大的就是DNA分子。受損的DNA可以經(jīng)體內酶系統(tǒng)修復，但也可能發(fā)生錯誤修復，這是電離輻射可能誘發(fā)癌癥的原因之一。分子電離、自由基產生、化學鍵斷裂使得亞細胞結構破壞，表現(xiàn)為細胞代謝、結構、功能的改變。相同輻射劑量作用下，不同細胞出現(xiàn)的損傷程度不同。一般來說，淋巴組織、骨髓、小腸上皮和性腺對輻射最為敏感；其次是角膜、晶狀體、內皮細胞等；肌肉、骨骼、軟骨和結締組織對輻射最不敏感。

非電離輻射也能對人造成危害，如激光能燒傷生物組織，如灼傷視網(wǎng)膜及皮膚等；較強大的無線電波對人體的主要影響是神經(jīng)衰弱癥候群，表現(xiàn)為頭昏、失眠多夢、記憶力衰退、心悸、乏力、情緒不穩(wěn)定等癥狀。它對人體影響程度取決于磁場場強、頻率、作用時間長短以及作業(yè)人員身體狀況。人一旦脫離電磁場作用，其癥狀將會逐漸緩解以至消除。微波對人體危害比中短波嚴重。其危害程度同樣與場強、距離及照射時間等因素有關。人體各部組織器官對微波的敏感性不同，其中以眼睛最為敏感，最易受傷害微波對神經(jīng)系統(tǒng)、心血管系統(tǒng)影響也較大。微波對人體的危害具有累積效應。紅外線能引發(fā)眼睛白內障、灼傷視網(wǎng)膜。其影響在電氣焊、熔吹玻璃、煉鋼等作業(yè)工人各多有發(fā)生。紫外線可引起急性角膜炎和引起皮膚紅斑反應，電氣焊作業(yè)人員因此而患電光性眼炎。

只要限制輻射的強度和時間，輻射也能為人類帶來好處。比如醫(yī)院里使用的CT檢查、核磁共振等檢測設備，就采用了電離輻射的原理，從而實現(xiàn)對人體結構的“透視”，推動了醫(yī)學的進步。而移動通信基站和手機、家電等電子產品產生的輻射叫做電磁輻射，是一種頻率在0—300GHz的低頻電磁波，與電離輻射不同，理論上并不會對人類的健康造成傷害。